Por: Roberto Sáez
(nutcrackerman.com)
Procedente de Ileret, al este del lago Turkana (Kenia), el cráneo KNM-ER 42700 tiene unas dimensiones muy pequeñas para un Homo erectus adulto de 1,55 millones de años (Ma). Así se consideraba desde su presentación en 2007: un adulto joven o tal vez un subadulto. Por entonces, asombró la pequeña capacidad craneal estimada de tan solo 691 cc, y su mezcla de rasgos que «borra la distinción entre Homo erectus y Homo ergaster» en palabras de Bernard Wood. Algunas características que tiene ER 42700 y que son afines a las formas asiáticas de Homo erectus son una ligera quilla en los huesos parietales y el frontal, la articulación temporomandibular estrecha, el proceso mastoideo y la cresta petrosa en el interior del hueso temporal. También, la bóveda craneal alta y los toros supraorbitales divididos recuerdan al espécimen Sm3 de Sambungmacan (Indonesia).
Pero no es el Homo erectus más pequeño: en 2020 se presentó el fósil DAN5/P1, un cráneo con parte de la dentición maxilar procedente de Gona (Etiopía), de 1,5-1,6 Ma. Con tan solo 598 cc, tiene la menor capacidad craneal entre los erectus adultos conocidos.
Estas cronologías de alrededor de 1,5 Ma destrozan un poco más la visión lineal habilis-erectus que antes ilustraba una posible evolución anagenética desde seres más pequeños y primitivos hasta otra especie con un cerebro y un cuerpo más grandes y unas piernas más largas. Ahora vamos intuyendo un cada vez más probable ancestro común de ambos linajes, todavía por conocer. De hecho, este antepasado podría haber tenido más rasgos habilinos que erectinos, si observamos también los pequeños cráneos de Dmanisi, de 1,8 Ma. Estos varían entre 546-730 cc, tienen algunas características que les acercan más a los Homo habilis (y son contemporáneos a ellos) y les alejan de los Homo erectus africanos que se desarrollaron con posterioridad. Por tanto, el antepasado de habilis-erectus debió de dar lugar a formas muy diversas, que ya no se pueden explicar (o no solo) con el dimorfismo sexual, como tradicionalmente se venía haciendo.
Además, en el mismo paper de 2007 también se publicó el maxilar ER 42703, asignado a Homo habilis por rasgos como su paladar, el robusto cigomático y el tamaño de los molares. Tiene afinidades con los habilinos KNM-ER 1805 y OH 65, y diferencias respecto a ER-1470, el holotipo de Homo rudolfensis. Con su datación de 1,44 Ma, bate al anterior registro más reciente de Homo habilis (OH 13, de 1,65 Ma) Por tanto, implica la coexistencia de ambas especies en el mismo lugar durante ¡medio millón de años!
- El habilis más antiguo sería el representado por los materiales de Olduvai como el OH 24 de 1,9 Ma, aparte de los fósiles de Hadar (AL 666, de 2,3 Ma), con dudas sobre su asignación a una especie.
- El erectus más antiguo sería el DNH 134 de Drimolen, Sudáfrica (2 Ma), y el KNM-ER 2598 en el este de África (1,9 Ma), siendo los erectinos africanos más recientes de 1 Ma (OH 12, Daka, KNM-OG 45500).
La reevaluación en 2018 y en 2021 del pequeño ER 42700 revolucionó todavía más esta discusión. Este es un ejemplo de hacer buena ciencia construyendo conocimiento. El análisis de daños y deformaciones del cráneo por procesos tafonómicos, una nueva reconstrucción digital basada en tomografía computarizada, y la comparación de su ontogenia en relación con otros especímenes, revisó su capacidad craneal en 721-744 cc y dejó sus dimensiones fuera del rango de los Homo erectus adultos. Su alometría ontogenética (crecimiento relativo), sugiere que podría ser un individuo más joven de lo que se suponía, y su cráneo no habría alcanzado la forma adulta. Y, como hipótesis alternativa, algunos autores sugieren que este cráneo representa una especie de Homo todavía no identificada…
Referencias
- Spoor, F. et al. (2007). Implications of new early Homo fossils from Ileret, east of Lake Turkana, Kenya. Nature.
- Neubauer, S. et al. (2018). Reconstruction, endocranial form and taxonomic affinity of the early Homo calvaria KNM-ER 42700. Journal of Human Evolution.
- Baab, K. L. et al. (2021). Assessing the status of the KNM-ER 42700 fossil using Homo erectus neurocranial development. Journal of Human Evolution.
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