Qué interesante es descubrir las historia social detrás de los grandes inventos creados por el genio humano. Desde la rueda a la agricultura, a los números y la escritura, en todos ellos, aguardan tiempos, memorias, testimonios y un sin fin de relatos de pueblos, tan próximos como lejanos, que valen la pena descubrir.
Ocurre así con el alfabeto cananeo, el más genial invento realizado para simplificar la escritura y revolucionar el lenguaje. Su historia, es tan lejana como hace más de 34 siglos, pero tan actual, que lo empleamos en la mayoría de las lenguas con qué nos comunicamos.
¿Cómo y quiénes lo descubrieron? ¿dónde se originó y por que necesidad? ¿cómo era el primero de todos? ¿cómo llega hasta nosotros? ¿cuál ha sido su impacto? Éstas, son las preguntas claves tras la maravillosa y poco conocida historia del alfabeto, que debemos contestar.
Canaán. El lugar donde nació el primer alfabeto de la historia
En una convención compartida entre historiadores, arqueólogos, lingüistas, filólogos, y demás estudiosos del tema, el lugar de nacimiento del primer alfabeto de la historia, fue en la llamada Tierra de Canaán. Este nombre, parece provenir de la antigua lengua de sus primeros pobladores, que se decían así mismos ‘comerciantes’ o ‘mercaderes’ y, que ya en tiempos del Antiguo Egipto, eran reconocidos como tales. Este es un dato clave que debemos considerar a posteriori.
Canaán designa a la antigua región del Oriente Próximo, situada entre el mar Mediterráneo y el río Jordán, que comprendería actualmente los territorios de Siria, Líbano, Jordania, el Estado de Israel y Palestina. También, algunos especialistas la ubican como la región occidental de la llamada Media Luna Fértil, que nace entre el Río Tigris y el Eufrates, y se extiende hasta la península del Sinaí.
Canaán, estuvo habitada, a lo largo de su historia, por una variedad bien pintoresca y rica de pueblos y pequeñas naciones o ciudades-Estado, también vivió bajo ocupación de imperios y potencias extranjeras casi siempre. Tribus, pueblos e imperios disímiles o con orígenes relacionados, dejaron aquí sus huellas; desde los egipcios, ghasulianos, fenicios y amorreos, los hicsos, hititas, caldeos e israelitas, hasta los filisteos, persas, macedonios, el imperio del Mitanni y los romanos.
En esta compleja historia de conquistas, luchas y muchas guerras, es menester recordar que Canaán siempre fue una tierra de comerciantes y una auténtica ‘metrópolis’ pluriétnica y multicultural en la antiguedad. Ella era una ruta comercial estratégica y de gran importancia, que se extendía por mar, desde el Mediterráneo hasta Europa y, por tierra, cómo tránsito intermedio las mercaderías egipcias hacia Mesopotamia y el resto de Asia. El sincretismo cultural y étnico-religioso de Canaán, provenía de distintas fuentes, siendo la cultura egipcia, el influjo semita y mesopotámico, así como de otras civilizaciones, una viva fuentes de amplios conocimientos científicos y tecnológicos.
Pero Canaán no sólo es producto de influjos externos, sino una tierra rica en inventos que han transformado el mundo. Se dice que la primera ciudad se construyó en Jericó, al Sur del río Jordán, en territorio cananeo, alrededor del año 7000 a.n.E, también, fue aquí donde surgió la alfarería, se desarrolló tempranamente la agricultura y la domesticación de animales; además, fue un pueblo de la costa cananea, o ‘pueblo del mar’ que los griegos designan por ‘fenicios’, quiénes son considerados los primeros navegantes y padres de la ciencia de la navegación, en el sentido moderno del término.
Por si fuera poco, los restos del primer alfabeto (1400 a.n.E), fueron hallados en una ciudad portuaria cananeo-fenicia llamada Ugarit, ubicada a 160 kilómetros al norte de la antigua e importante ciudad de Biblos. El invento del alfabeto, no tiene parangón en la historia, porque hasta ahora no existe otra civilización en el mundo antiguo, que lo emplease antes de los cananeos. Visto de esta forma, Canaán no parece el pedacito de tierra disputado entre imperios que la rodeaban, o el pueblo maldito al que hace referencia la Biblia; sino, una tierra que tiene especial relevancia, en la historia social de muchos inventos que han trascendido hasta nuestros días.
La escritura y el alfabeto cananeo
La tesis más difundida indica que, fue la necesidad de simplificar la escritura jeroglífica del Egipto y la cuneiforme, -que era tradicional en el Valle del Tigris y el Eufrates- por parte de los comerciantes cananeos, lo que impulsó el diseño del alfabeto. Recordemos que la escritura, inventada por los sumerios en el 3100 a.n.E, empezó con la palabra dibujada donde se hacían representaciones gráficas de las cosas de las cuáles se hablaba para luego, con su expansión y evolución, adoptar símbolos comunes simplificados que las indicaban. La jeroglífica como la cuneiforme, son sistemas de escrituras de tipo simbólico.
No obstante, para los cananeos esto no resultaba muy práctico y, de seguro, acarreaba pérdidas económicas. ¿Imaginas llevar registros de cuentas, listas, inventarios y notas de entregas de mercancías en varias lenguas y con un sistema de escritura de muchos símbolos intrincados? Tuvieron que pasar muchos siglos, desde el año 3.100 hasta el 1400 a.n.E aproximadamente, para que la humanidad, por medio de los cananeos, construyera el primer alfabeto que simplificaría la escritura para siempre.
¿En qué consistía este invento? ¿Cómo se diseñó y dio vida? Los cananeos hallaron una respuesta muy simple para esto. Descubrieron, que necesitaban tan sólo veintidós símbolos o signos para todas las palabras que requerían, haciendo repetir el símbolo, cada vez que un determinado sonido apareciese. Es importante saber, que el alfabeto cananeo es consonántico porque éstos, hablaban una lengua semita que no emplea sonidos vocálicos. Las lenguas semitas forman palabras con ternas de consonantes, como puede ser visto, por ejemplo, en las referencias de antiguos israelitas a su dios llamado “YVH”.
Puede ser extraño, para nosotros que un alfabeto no tenga vocales, pero es que el sistema alfabético cananeo, a diferencia de la escritura jeroglífica o cuneiforme, tiene una naturaleza fonética. Los veintidós signos, se escriben con arreglo a los sonidos de las palabras que designan a las cosas e ideas. Asimov (1978), describe el sistema alfabético cananeo de la siguiente forma:
“Así, la palabra cananea para «buey» era «’aleph», donde el símbolo ‘ representa una oclusión glótica o un gruñido muy suave que no existe en español. ¿Por qué no hacer que el símbolo para «buey» representase el sonido ‘ cada vez que apareciese? De igual modo los símbolos para «casa», «camello» y «puerta», que en cananeo eran «beth», «gimel» y «daledh», respectivamente, podían representar a las consonantes que nosotros escribimos «b», «g» y «d»”
¿Cuáles eran estos famosos símbolos empleados en el primer alfabeto de la historia? De acuerdo con las excavaciones arqueológicas y lo que aceptan los expertos, son los siguientes:
¿No te parecen conocidos algunos de estos símbolos del alfabeto cananeo? Por supuesto que sí. El invento del nuevo alfabeto se difundió rápidamente a través del Mediterráneo, Europa, África y Asia, hasta constituirse en la matriz de donde nacen los más diversos alfabetos de las lenguas semíticas, como el arameo, hebreo o árabe y, también de las indoeuropeas como el griego y el latín, entre muchos otros. A partir de ese momento, la escritura no sería igual.
Empero, la invención del alfabeto también fue rechazada en algunos lugares. Los egipcios, a pesar de que lo conocieron, nunca lo emplearon. Sucede que, la escritura en Egipto, era una actividad de las élites sacerdotales y, no parecía políticamente conveniente, que se difundiera un sistema de escritura entre las clases explotadas. La revolución del alfabeto cananeo no sólo cambia la escritura para siempre sino que también, le da acceso a los pobres al poder de las palabras. Este efecto es quizá, tanto más importante que cualquier otro que pueda referirse al respecto.
El alfabeto cananeo y los griegos
¿Cómo llega hasta nosotros el alfabeto cananeo? No hay un acuerdo en cuánto al siglo o fecha exacta en que sucedió, pero se sabe que fueron los griegos, el primer pueblo europeo u ‘occidental’ que lo adoptó y modificó para su empleo.
En su mitología, existe una leyenda muy famosa donde se le atribuye a Cadmo, un príncipe cananeo y hermano de la diosa Europa, el supuesto aporte a los griegos del magnífico invento, sin embargo, por fuera de esta fantástica alegoría, la ciencia histórica beneficia la tesis del estrecho contacto y lucha entre griegos y fenicios por el control del comercio en el Mediterráneo. Se reconoce que, durante siglos, los primeros controlaban su mitad occidental mientras que, los segundos, la parte oriental.
Ni las guerras, ni la rivalidad comercial con los cananeos, impidió a los griegos apropiarse del alfabeto. Sólo había una complejidad que debían salvar, y era la siguiente: ellos hablaban una lengua indoeuropea, es decir, no semítica, que utilizaba sonidos vocálicos imprescindibles. Así, éstos tuvieron que adaptar o modificar, los ‘nombres sin significado para ellos’ de la letras cananeas y “…las convirtieron en sonidos que les parecían más naturales”.
Esta contribución griega, fue decisiva para integrar sonidos vocálicos en el alfabeto cananeo originario y, con ello, garantizar el uso del invento entre lenguas no semíticas. Convirtieron ‘aleph’, ‘beth’, ‘gimmel’ y ‘daleth’ en el ‘alpha’, ‘beta’, ‘gamma’ y ‘delta’ que todos conocemos. Nacía así el alfabeto para las lenguas no semíticas, producto de este contacto fundante con los fenicios.
El resto de la historia de la expansión del invento en los más diversos confines del planeta, se puede resumir a la historia de sus modificaciones para el empleo en diferentes pueblos y lenguas. El español, también es parte de ella.
A manera de conclusión: la trascendencia del alfabeto cananeo
En definitiva, el alfabeto cananeo es unos de los inventos más importantes realizados por la humanidad. De nada vale su reconocimiento, si no se realiza un estudio de la maravillosa historia social que tras él se aguarda. Que haya tardado quince siglos en gestarse, y que fuera adoptado masivamente por la gran variedad de pueblos, lenguas y culturas, hace honor al carácter multiétnico y pluricultural de la tierra que lo vio nacer; pero también, y esto es muy importante subrayarlo, su adopción fue exitosa porque rompió el monopolio de la palabra escrita a las clases y élites dominantes, permitiendo a las mayorías, hacerse de una herramienta inigualable para luchar por sus legítimos intereses.
¿Será que los grandes inventos de los seres humanos se van cociendo, de poco en poco, en el horno de las necesidades de los pueblos? ¿no crees que es importante reconocer que el alfabeto cananeo es uno de los grandes patrimonios de la humanidad?. Mientras se lee estas líneas, cada símbolo alfabético en español, tiene un testimonio por contar: el de algún comerciante fenicio en Ugarit, que escribe notas en una tablilla ¿aún no crees que el alfabeto es un invento trascendente?
