Por Mark Quigley, Profesor Asociado de la Universidad de Melbourne.
El miércoles por la tarde, poco después de las 18:00 hora local, dos terremotos sacudieron violentamente el norte de Venezuela.
El primero se produjo cerca de San Felipe, la capital del estado de Yaracuy. Apenas 39 segundos después, se registró otro terremoto cerca de la localidad de Yumare, a una distancia de entre 5 y 10 km del primero.
Se sintieron fuertes sacudidas en toda la región, incluida la capital de Venezuela, Caracas, situada a unos 150 km al este de los epicentros de los terremotos. Se derrumbaron múltiples edificios y las autoridades informan de que el número de víctimas podría ascender a los miles.
Además de fuertes sacudidas, se prevé que se hayan producido fallos del terreno, incluidos deslizamientos de tierra y licuefacción, en toda la región. Los terremotos tuvieron lugar en una zona montañosa donde los deslizamientos de taludes son habituales. Además, el tipo de sedimento que se encuentra bajo Caracas amplifica las ondas sísmicas y agrava los daños causados por los terremotos.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), los terremotos constituyeron un «doblete»: un sismo preliminar de magnitud 7,2 seguido, 39 segundos después, por un sismo principal, este último de magnitud 7,5.
¿Qué es un «doblete» sísmico?
Un «doblete sísmico» es un par de terremotos que se producen en un breve lapso de tiempo y a poca distancia entre sí.
A diferencia de una secuencia sísmica típica, en la que a un terremoto de mayor magnitud le siguen réplicas significativamente más pequeñas, los dobletes son terremotos de magnitud similar que están relacionados causalmente, pero que son sismológicamente distintos. Esto significa que las ondas sísmicas de cada terremoto están separadas por un intervalo de tiempo y/o se originan en fuentes distintas.
Aunque los epicentros de los terremotos venezolanos se encontraban a apenas unos kilómetros de distancia entre sí, la información sobre las ondas sísmicas del USGS sugiere que probablemente se originaron en fallas diferentes con distintos tipos de ruptura.
Esto concuerda con los mapas de fallas activas elaborados anteriormente para esta región. En ellos se observan grandes fallas de desplazamiento lateral, en las que las rocas se deslizan unas sobre otras en dirección este-oeste, conectadas con redes de fallas más pequeñas de diversas orientaciones.
Es probable que el primer terremoto desencadenara el segundo. Esto podría haber ocurrido porque el desplazamiento de la corteza terrestre en la falla del primer terremoto aumentó la tensión en la falla de origen del segundo terremoto. Además, el paso de las ondas sísmicas del primer terremoto podría haber sacudido fallas cercanas que ya eran propensas a romperse, provocando su ruptura.
Los dobletes sísmicos son poco comunes, pero ocurren. En 2023, un doblete sísmico sacudió Turquía y Siria, con magnitudes de 7,8 y 7,7. Estos sismos se produjeron con solo 95 kilómetros y nueve horas de diferencia, afectando a 14 millones de personas y causando daños generalizados.
En 1988, se produjo un «triplete» —una serie de tres terremotos con solo media hora de diferencia entre sí – en Tennant Creek, Australia.
¿Por qué Venezuela es tan propensa a los terremotos?
Los terremotos dobles registrados en Venezuela se produjeron a lo largo del límite difuso en tierra firme entre las placas tectónicas del Caribe y de Sudamérica.
En el norte de Venezuela, estas placas se deslizan una junto a otra a una velocidad de unos 20 mm al año, ya que la placa del Caribe se desplaza hacia el este con respecto a la placa sudamericana. Esto da lugar a grandes fallas de desplazamiento lateral, entre las que se incluyen los sistemas de fallas de Boconó, San Sebastián y El Pilar.
Este límite tectónico activo genera frecuentes terremotos de poca profundidad, algunos de los cuales pueden causar daños.
La región ha sufrido varios terremotos importantes en el pasado. Entre ellos se incluyen el terremoto de Caracas de magnitud 7,7 en 1900 y uno de magnitud 6,5 en 1967.
Al oeste del reciente terremoto, el límite tectónico se vuelve más amplio y complejo, y es propenso a una actividad sísmica generalizada, con numerosos terremotos de poca profundidad o de profundidad intermedia.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés en The Conversation.
